益生菌：活的微生物本身
益生菌是摄入足够数量时对宿主有益的活微生物，常见的有乳酸菌、双歧杆菌、部分酵母菌。关键词是「活」——菌株要能活着到达肠道，才谈得上作用。
菌株特异性很强：同为乳杆菌，不同菌株的作用并不相通。所以在产品标识上，规范的写法会精确到菌株编号。
益生元：微生物的食物
益生元是能被肠道有益菌选择性利用、从而带来健康益处的成分，常见如低聚果糖、菊粉等。它本身不是活的，作用方式是「喂养」而不是「补充」。
后生元：微生物代谢的产物
后生元指益生菌代谢产生的、或菌体成分本身具有生理活性的物质，包括短链脂肪酸、胞外多糖、肽类等。它不含活菌，因此对储运条件的要求与益生菌完全不同。
膳食纤维：按化学结构定义
膳食纤维是人体小肠不能消化吸收的碳水化合物总称。它可能同时具备益生元功能，但并非所有膳食纤维都是益生元——判断标准在于是否被有益菌选择性利用。
常见问题
- 发酵果蔬汁里同时有这四种吗？
- 取决于原料与工艺。果蔬原料本身含膳食纤维，发酵过程中微生物会消耗糖并产生有机酸与代谢产物，是否含活菌则要看后续是否经过杀菌处理。
- 这四个概念可以互相替代吗？
- 不能。它们分别指向活菌、菌的食物、菌的产物和一类碳水化合物，作用机制与标识要求都不同。